La Fanciulla del West: el argumento

La acción de La Fanciulla del West se desarrolla en 1849 o 1850, en California, concretamente en un pueblecito minero (casi diríamos un campamento más o menos convertido en tal) cerca de las montañas de Sierra Madre.
ACTO I. El "Saloon" Polka. Comienza la ópera en la taberna regentada por Minnie, en la que el "sheriff" Jack Rance está jugando al solitario. Mientras se encienden las luces, se oyen las voces lejanas de los mineros que han terminado su jornada y que van a reunirse en La Polka... El variopinto grupo de mineros (Harry, Joe, Bello, Trin, Sid, Happy, Larkens...) entra en el establecimiento, esperando a Minnie, que se retrasa. La mayoría prefiere sentarse a jugar a las cartas, aunque hay quien quiere bailar, pese a la ausencia de compañía femenina... No obstante, uno de los mineros, Larkens, siente nostalgia de su tierra natal y piensa en su madre, que tal vez no lo vuelva a ver. El estado de ánimo de Larkens (que se dice enfermo y ruega que lo devuelvan a casa) acaba contagiando a los demás mineros que recuerdan sus hogares, al son de la canción de Jake Wallace, un cantor vagabundo...

JAKE WALLACE
(di fuori cantando)
"Che faranno i vecchi miei
là lontano,
là lontano,
che faran laggiù?
Tristi e soli i vecchi miei
piangeranno,
penseranno
ch'io non torni più!"

NICK
(facendosi sulla porta)
Ragazzi, vi annunzio Jake Wallace
il menestrello del campo!

(Ma già la canzone nostalgica ha preso tutte quelle
anime avide e rudi: le teste si sollevano, gli orecchi
sono tesi: il giuoco langue. Quelli del piano superiore
si affacciano ad osservare: nel silenzio, il tintinnio
dei gettoni adagio, adagio si spegne. Jake Wallace,
il cantastorie, appare sulla porta cantando e
accompagnandosi sul banjo).

JAKE WALLACE
(entrando)
"La mia mamma...

(Si ferma stupito del silenzio che l'accoglie. Tutti
i minatori, col viso proteso verso di lui, gli fanno
cenno con le mari di continuare)

... che farà
s'io non torno,
s'io non torno?
Quanto piangerà!"

ALCUNI MINATORI
(dal tavolo del giuoco)
Al telaio tesserà
lino e duolo
pel lenzuolo
che la coprirà..."

ALCUNI MINATORI
(dal ballatoio della sala superiore)
E il mio cane dopo tanto...

JAKE WALLACE
Il mio cane...

ALTRI MINATORI
(di sopra)
il mio cane mi ravviserà?..."

(Una nostalgia quasi disperata si impadronisce di
tutti. Qualcuno, che ha cominciato ad accompagnare
la canzone battendo col pugno dei colpi sordi sul
tavolo, si interrompe)

HARRY
(prorompendo come in un singhiozzo)
O mia casa, al rivo accanto...

I MINATORI
(dal tavolo)
... là lontano...

I MINATORI
(di sopra)
là lontano...

TUTTI
(sommessamente)
... Chi ti rivedrà?"

Todo este ánimo melancólico desaparece cuando (no hay Western sin pelea en la cantina) se organiza una riña en la mesa de juego y Sonora acusa a Sid de ser un tramposo. El sheriff (que durante toda la explosión de nostalgia de los mineros había salido) detiene la riña y saca las cartas de la chaqueta de Sid, demostrando que, sí, estaba haciendo trampas. Luego se sienta a la mesa de póker. No tarda mucho en aparecer el representante de la compañía Wells Fargo, Ashby, que hacer recaer la conversación sobre el famoso bandido Ramérrez (por supuesto su rostro adorna los carteles de "Se Busca" que están pegados por todo el pueblo). Ashby anda tras los pasos del forajido y hace prometer a Rance que será capturado. Mientras la partida continua, se propone un brindis por Minnie, que sigue sin aparecer pero que ha hecho llevar una ronda de whisky a los jugadores. Rance presume de que pronto Minnie será su esposa; naturalmente Sonora no está de acuerdo y vuelve a iniciarse una riña, que en esta ocasión detiene la propia muchacha. Con su aparición la tensión se diluye y los mineros comienzan a agasajarla: uno le entrega flores, otro una cinta "roja como su boca", otro un pañuelo azul, otro se limita a mirarla con adoración, Ashby la invita a beber... Minnie comienza a leer la Biblia para todos.

La lectura es interrumpida por la llegada del Pony Express. El correo trae buenas y malas noticias para los mineros, y además una carta para el sheriff: una tal Nina Micheltorena (una "española arpía", remacha Minnie) que dice saber dónde se esconde Ramérrez. Pero Rance no se fía de ella y decide hacer caso omiso a la carta. El "Polka" se vacía lentamente, quedando solos Rance y Minnie. El sheriff comienza a declarar su amor a la muchacha... entre bromas y veras, le ofrece mil dólares por un beso suyo. Minnie se ríe y naturalmente rechaza, recordándole a Rance que él ya está casado. Además, añade, está bien sola, con la única compañía de su revólver, que no se separa de ella. Rance insiste.

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Según Minnie, el amor no es lo que Rance siente, sino lo mismo que vio en sus padres cuando ella era niña. Así que sigue esperando a que llegue...

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Toda esta conversación queda en un segundo plano cuando se anuncia la llegada de un extranjero. Este, que se hace llamar Dick Johnson, no es otro que el tal Ramérrez, al que Minnie encontró casualmente tiempo atrás. Naturalmente ella desconoce la verdadera identidad del recién llegado, pero su actitud ante él pone celoso a Rance, que además sospecha quién se esconde tras el nombre de "Johnson". Los celos del sheriff aumentan cuando Minnie, cosa insólita, acepta bailar con ese perro de Sacramento, aunque la mayoría de los mineros asisten encantados al improvisado vals de "su" Minnie. Ashby regresa llevando a Castro, uno de los miembros de la banda de Ramérrez, que se ofrece a llevar a Rance y a los otros al refugio de su jefe ya que, al ver la montura de éste en el suelo, lo cree capturado. No obstante, lo reconoce en la pista de baile, y antes de que se lo lleven, le susurra un plan para dar un golpe en el pueblo; su objetivo, robar el oro extraído de la mina, que está escondido en un lugar del salón: la señal será un silbido. Cuando todos se van y va a cerrar el salón, Minnie se da cuenta de que Johnson sigue con ella. Se le acerca burlona, preguntándole si se ha quedado sólo para hacerle compañía. Ambos conversan sobre la vida de Minnie, que vive sola en una cercana cabaña. Cándidamente, la muchacha confiesa que esta noche es ella la encargada de custodiar el oro que los mineros han extraído, ya que todos los hombres han salido en busca de Ramérrez; el que lo quiera, tendrá que pasar sobre su cadáver. El bandido, abatido, la deja sola, pero promete ir a verla a su cabaña antes de marcharse del pueblo.
ACTO II. La cabaña de Minnie. Minnie se acicala con ayuda de Wowkle, su doncella india, para esperar a Johnson. Este la abraza y (luego de un poco de conversación) trata de besarla, a lo que la joven opone cierta resistencia. Cuando Minnie (a pesar de la tormenta de nieve que arrecia) manda fuera a Wowkle, finalmente Johnson y ella se besan... ella le ofrece pasar la noche en la cabaña, ya que afuera está nevando y suenan disparos. "Tal vez sea el bandido Ramérrez", apunta Minnie, con cierto temor. Johnson asiente tristemente, atormentado por ocultarle a la chica su verdadera identidad. El bandido acepta quedarse, no sólo esa noche, sino para siempre. La felicidad, sin embargo dura poco. Apenas se ha acostado junto al fuego, Minnie oye que llaman a su puerta. Son los mineros, que estaban aterrados por ella: han descubierto que Ramérrez es el mismo que había sacado a bailar a la muchacha en el Polka. Minnie no quiere creerles hasta que ellos le entregan el retrato de Ramérrez, entregado a Rance por la Micheltorena. Cuando se marchan, la joven se enfrenta a Johnson diciendo que ha venido al pueblo a robarle el oro de la mina; Johnson se defiende diciendo que no quiso robarlo, pero no sirve de nada. La muchacha está furiosa con él y ni siquiera quiere escucharle cuando él le cuenta su verdadera historia. Lo echa de la cabaña sin contemplaciones. Apenas ha salido cuando se oye un disparo... Sabiendo que está herido, Minnie olvida su furia y corre a buscarlo, diciéndole que lo ama. Minnie lo esconde, pero cuando Rance entra en la cabaña en busca del bandido, ve una mancha de sangre en el suelo. Minnie propone entonces que se jueguen la vida de Johnson en una partida de poker; si Rance gana, tendrá a Johnson y ella se le entregará. Si gana Minnie, Rance los dejará en paz. La joven gana haciendo trampas y Rance se marcha, furioso.

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ACTO III. Un claro en el bosque, un tiempo después. Johnson se recuperó de sus heridas, pero el odio de la mayoría de los mineros (y, por supuesto, de Rance) le persigue aún, con el agravante de que Minnie está enamorada de él... De repente irrumpe Ashby, exultante: han capturado a Ramérrez. Los mineros y Rance se preparan a ahorcarlo, mientras Nick (que soborna a Billy para que retrase la ejecución el mayor tiempo posible) va a avisar a Minnie. Ashby trae a Johnson, acusado de robo y asesinato. Johnson alega que nunca ha matado a nadie, aunque sí ha robado a casi todos... menos a Minnie. Los demás no le creen. Johnson se resigna a ser ahorcado, pidiendo solamente que la muchacha nunca sepa cuál ha sido su final. Vamos, el famoso Ch'ella mi creda...

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Pero cuando la ejecución va a llevarse a cabo, aparece Minnie al galope, seguida de Nick. La joven, revolver en mano, se interpone entre Johnson y los demás. Los mineros no se atreven a apartarla del bandido. Rance les grita que prosigan, pero Minnie les amenaza con matar a Johnson y suicidarse. Luego les recuerda todo lo que ha hecho por ellos. Los mineros acaban soltando a Johnson. Él y Minnie se alejan mientras los habitantes del pueblo lamentan la partida de la muchacha, a la que no volverán a ver jamás.

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