Manon Lescaut tiene dos narradores. Uno es el "hombre de calidad" cuyas memorias contienen la trágica historia de la joven Lescaut y su enamorado caballero. El otro es el propio Des Grieux. Según indica Prévost, su intención es moralizante:
En el LIBRO PRIMERO, el "hombre de calidad" llega a la localidad de Pacy-sur-Eure en su camino de regreso a Ruan. En Pacy encuentra a los vecinos alborotados por la llegada de un convoy repleto de muchachas "de vida alegre"condenadas a ser deportadas a América. Le llama la atención una de ellas por su porte y belleza ("su aspecto armonizaba tan poco con su condición que en cualquier otra circunstancia podría haberse tomado por una señora de alto rango"); también es llamativo el hecho de que la acompañe constantemente un desesperado joven "que sólo puede ser su amante o su hermano". El joven parece agotado y enfermo, y le confiesa haberlo intentado todo para liberar a su amada, pero no revela nada acerca de su historia. Es dos años más tarde cuando ambos se vuelven a encontrar y el misterioso joven se aviene a contar la historia de su amor por Manon. El desconocido es el caballero Des Grieux, que a los 17 años, de
regreso a su ciudad natal de Amiens, acompañado de su amigo Tiberge, conoce en un albergue a la joven Manon Lescaut, que va de camino al convento, y queda fascinado por ella: "Se me antojó tan encantadora que yo, que jamás me había detenido a pensar en la difernecia de sexos ni fijado en mujer alguna mi atención; yo, repito, que por mi prudencia y mi comedimiento admiraba a todos, de pronto me sentí inflamado hasta creerme transportado en brazos del amor". La joven se lamenta de ser trasladada contra su voluntad al convento. Des Grieux se ofrece a arrebatarla a ese destino. Manon, que es acompañada por un viejo sirviente, finge que Des Grieux es su primo y sugiere pasar la noche en la posada. Los dos deciden huír juntos, pese a los intentos de Tiberge de disuadirlos. Escapan en la silla de posta, con lo puesto. Des Grieux dice que Manon "no tenía otro equipaje que su lencería". Aunque en principio la intención de los jóvenes es casarse, la pasión puede más y apartan el proyecto del matrimonio de su mente "defraudamos los derechos de la Iglesia y nos hallamos casados sin saber cómo". Se instalan en París en una habitacion amueblada. Durante tres semanas, son felices. "Yo habría sido dichoso toda mi vida si Manon me hubiera guardado fidelidad", dice Des Grieux. Cuando, pasado el primer entusiasmo de la pasión, Des Grieux reflexiona y planea casarse con ella, pidiéndole autorización al padre entretanto, la joven acoje la propuesta "con frialdad". Manon teme perderle si Des Grieux padre niega la autorización, pero también se ve cortejada por un rico vecino, el "señor de B", que le hace visitas clandestinas en la pequeña habitación que Des Grieux y ella comparten. El propio Des Grieux se entera un día por medio de la doncella. Des Grieux se niega a creer que Manon pueda engañarle. Cuando le pide explicaciones a su amante, la joven rompe a llorar. En ese momento llaman a la puerta y Des Grieux se ve retenido por lacayos enviados por su padre, que lo meten en un coche junto a su hermano. El coche los lleva a Saint-Denis. Comprende que Manon y el señor de B., como se llama siempre en la novela, son los que le han delatado. Su desesperación al saber que Manon le es infiel es inmensa. Su padre lo encierra en su habitación y Des Grieux, al saber que la joven vive en París mantenida por su rico amante, decide renunciar al mundo, entrando en el seminario de Saint-Sulpice. Alcanza cierta notoriedad como orador, y en la Sorbona vuelve a encontrarse con Manon: "Era Manon. Era ella, más amable y más hermosa que nunca. Contaba entonces dieciocho abriles. Sus gracias superaban a toda descripción; teníauna figura tan esbelta, tan gentil, tan agraciada... ¡la figura del amor mismo!". Des Grieux empieza por reprocharle su traición, pero ella rompe a llorar: "Pretendo morir (...) si no me devuelves tu corazón, sin el cual me es imposible la existencia". Manon es perdonada y reconquista a su amante. Vuelven a huir juntos, y con el dinero que la joven conserva de su viejo amante, se instalan en Chaillot. Con ellos va a vivir el hermano de Manon, un guardia de corps. Los tres despilfarran pronto todos sus recursos. Lescaut sugiere que Manon "debería mantenernos a los tres", o que Des Grieux se sirva de su juventud para entrar en relaciones con alguna rica dama que lo mantenga. Des Grieux se niega, como también se niega a jugar para mantenerse, como le sugiere Lescaut. Finalmente le pide dinero a su amigo Tiberge. Este se lo presta, pero son recursos pobres para el amor que Manon siente por el lujo. Después de gastar la suma, y de perder buena parte de los recursos que tenían en el incendio de su casa en Chaillot 
(Manon, aburrida del pueblecillo, ha acabado por convencerle de volver a París), Des Grieux se convierte en un experto jugador. Su talento para los juegos de azar (y para las trampas) hace que Manon y él pronto amasen una cnsiderable fortuna. Una noche, sin embargo, sufren un robo a manos de sus criados. Manon se convierte en amante de un rico anciano, el señor de G. M. aconsejada por su hermano. El viejo amante de Manon le proporciona dinero y una casa, pero Lescaut intenta convencer a los jóvenes para que lo estafen. Los tres se burlan del anciano y huyen en el coche, pero son detenidos. Manon es encarcelada en La Salêtrière y Des Grieux, en la cárcel de Saint-Lazare. Después de escapar, Des Grieux vuelve a unirse a Lescaut, que le proporciona un arma. Con ella acude a la Salpêtrière y saca de allí a Manon. Cuando parece que los amantes van a conseguir al fin un poco de tranquilidad, aparece en escena el hijo del señor de G. M. , que se enamora de Manon. Ella concibe un plan para estafarle y vengarse así de su padre, pero fracasa. Manon y Des Grieux son de nuevo detenidos. Encarcelado en el Chatelet, el joven recibe la visita de su padre, que recrimina todas sus acciones pero le perdona. La ruptura entre padre e hijo, sin embargo, se hace inevitable cuando el último descubre su influencia en el destierro de Manon a América. Des Grieux gasta sus últimos recursos intentando liberarla. Finalmente, se enrola en el barco que la lleva al Nuevo Mundo para no separarse de ella.
LIBRO SEGUNDO: conducidos a Nueva Orleans, Manon promete a su amante que ha cambiado y que jamás volverá a engañarlo. Su historia conmueve de tal manera al gobernador de la ciudad que éste decide protegerlos y casarlos. Pero la boda no tendrá lugar. El sobrino del gobernador, Synnelet, se enamora de Manon y la asedia. Synnelet se enfrenta con Des Grieux en duelo y es dado por muerto, mientras su contrincante resulta herido. Manon y él huyen de la ciudad hacia el desierto, aterrados por la posible reacción del gobernador. Manon muere de agotamiento. Des Grieux excava una tumba para ella y decide dejarse morir sobre la sepultura. Pero Synnelet, que no sólo no estaba muerto, sino sólo herido, es encontrado y relata su duelo con Des Grieux. Este es hallado inconsciente sobre la tumba de la muchacha; en un primer momento se le acusa de asesinato, pero Synnelet confiesa la verdad y solicita su indulto. Finalmente Des Grieux es liberado y su amigo Tiberge, que ha viajado a América, le informa de la muerte de su padre y le convence para volver a Francia.
En la conducta del caballero Des Grieux verá un terrible ejemplo de la fuerza de las pasiones. He de pintar a un joven ciego que se niega a ser feliz para precipitarse por propia voluntad en los mayores infortunios; que poseyendo todas las cualidades más meritorias prefiere por su gusto una vida oscura y bohemia a las ventajas de la fortuna y de la naturaleza; que prevé sus desdichas sin querer evitarlas, que las siente y le agobian, sin aprovechar los remedios que de continuo se le ofrecen y pueden acabar con ellas en cualquier momento. Para resumir, un carácter ambiguo, mezcla de virtudes y de vicios, un incesante contraste de buenos sentimientos y de malas acciones componen el fondo del cuadro que trazo.
En el LIBRO PRIMERO, el "hombre de calidad" llega a la localidad de Pacy-sur-Eure en su camino de regreso a Ruan. En Pacy encuentra a los vecinos alborotados por la llegada de un convoy repleto de muchachas "de vida alegre"condenadas a ser deportadas a América. Le llama la atención una de ellas por su porte y belleza ("su aspecto armonizaba tan poco con su condición que en cualquier otra circunstancia podría haberse tomado por una señora de alto rango"); también es llamativo el hecho de que la acompañe constantemente un desesperado joven "que sólo puede ser su amante o su hermano". El joven parece agotado y enfermo, y le confiesa haberlo intentado todo para liberar a su amada, pero no revela nada acerca de su historia. Es dos años más tarde cuando ambos se vuelven a encontrar y el misterioso joven se aviene a contar la historia de su amor por Manon. El desconocido es el caballero Des Grieux, que a los 17 años, de
regreso a su ciudad natal de Amiens, acompañado de su amigo Tiberge, conoce en un albergue a la joven Manon Lescaut, que va de camino al convento, y queda fascinado por ella: "Se me antojó tan encantadora que yo, que jamás me había detenido a pensar en la difernecia de sexos ni fijado en mujer alguna mi atención; yo, repito, que por mi prudencia y mi comedimiento admiraba a todos, de pronto me sentí inflamado hasta creerme transportado en brazos del amor". La joven se lamenta de ser trasladada contra su voluntad al convento. Des Grieux se ofrece a arrebatarla a ese destino. Manon, que es acompañada por un viejo sirviente, finge que Des Grieux es su primo y sugiere pasar la noche en la posada. Los dos deciden huír juntos, pese a los intentos de Tiberge de disuadirlos. Escapan en la silla de posta, con lo puesto. Des Grieux dice que Manon "no tenía otro equipaje que su lencería". Aunque en principio la intención de los jóvenes es casarse, la pasión puede más y apartan el proyecto del matrimonio de su mente "defraudamos los derechos de la Iglesia y nos hallamos casados sin saber cómo". Se instalan en París en una habitacion amueblada. Durante tres semanas, son felices. "Yo habría sido dichoso toda mi vida si Manon me hubiera guardado fidelidad", dice Des Grieux. Cuando, pasado el primer entusiasmo de la pasión, Des Grieux reflexiona y planea casarse con ella, pidiéndole autorización al padre entretanto, la joven acoje la propuesta "con frialdad". Manon teme perderle si Des Grieux padre niega la autorización, pero también se ve cortejada por un rico vecino, el "señor de B", que le hace visitas clandestinas en la pequeña habitación que Des Grieux y ella comparten. El propio Des Grieux se entera un día por medio de la doncella. Des Grieux se niega a creer que Manon pueda engañarle. Cuando le pide explicaciones a su amante, la joven rompe a llorar. En ese momento llaman a la puerta y Des Grieux se ve retenido por lacayos enviados por su padre, que lo meten en un coche junto a su hermano. El coche los lleva a Saint-Denis. Comprende que Manon y el señor de B., como se llama siempre en la novela, son los que le han delatado. Su desesperación al saber que Manon le es infiel es inmensa. Su padre lo encierra en su habitación y Des Grieux, al saber que la joven vive en París mantenida por su rico amante, decide renunciar al mundo, entrando en el seminario de Saint-Sulpice. Alcanza cierta notoriedad como orador, y en la Sorbona vuelve a encontrarse con Manon: "Era Manon. Era ella, más amable y más hermosa que nunca. Contaba entonces dieciocho abriles. Sus gracias superaban a toda descripción; teníauna figura tan esbelta, tan gentil, tan agraciada... ¡la figura del amor mismo!". Des Grieux empieza por reprocharle su traición, pero ella rompe a llorar: "Pretendo morir (...) si no me devuelves tu corazón, sin el cual me es imposible la existencia". Manon es perdonada y reconquista a su amante. Vuelven a huir juntos, y con el dinero que la joven conserva de su viejo amante, se instalan en Chaillot. Con ellos va a vivir el hermano de Manon, un guardia de corps. Los tres despilfarran pronto todos sus recursos. Lescaut sugiere que Manon "debería mantenernos a los tres", o que Des Grieux se sirva de su juventud para entrar en relaciones con alguna rica dama que lo mantenga. Des Grieux se niega, como también se niega a jugar para mantenerse, como le sugiere Lescaut. Finalmente le pide dinero a su amigo Tiberge. Este se lo presta, pero son recursos pobres para el amor que Manon siente por el lujo. Después de gastar la suma, y de perder buena parte de los recursos que tenían en el incendio de su casa en Chaillot 
(Manon, aburrida del pueblecillo, ha acabado por convencerle de volver a París), Des Grieux se convierte en un experto jugador. Su talento para los juegos de azar (y para las trampas) hace que Manon y él pronto amasen una cnsiderable fortuna. Una noche, sin embargo, sufren un robo a manos de sus criados. Manon se convierte en amante de un rico anciano, el señor de G. M. aconsejada por su hermano. El viejo amante de Manon le proporciona dinero y una casa, pero Lescaut intenta convencer a los jóvenes para que lo estafen. Los tres se burlan del anciano y huyen en el coche, pero son detenidos. Manon es encarcelada en La Salêtrière y Des Grieux, en la cárcel de Saint-Lazare. Después de escapar, Des Grieux vuelve a unirse a Lescaut, que le proporciona un arma. Con ella acude a la Salpêtrière y saca de allí a Manon. Cuando parece que los amantes van a conseguir al fin un poco de tranquilidad, aparece en escena el hijo del señor de G. M. , que se enamora de Manon. Ella concibe un plan para estafarle y vengarse así de su padre, pero fracasa. Manon y Des Grieux son de nuevo detenidos. Encarcelado en el Chatelet, el joven recibe la visita de su padre, que recrimina todas sus acciones pero le perdona. La ruptura entre padre e hijo, sin embargo, se hace inevitable cuando el último descubre su influencia en el destierro de Manon a América. Des Grieux gasta sus últimos recursos intentando liberarla. Finalmente, se enrola en el barco que la lleva al Nuevo Mundo para no separarse de ella.
LIBRO SEGUNDO: conducidos a Nueva Orleans, Manon promete a su amante que ha cambiado y que jamás volverá a engañarlo. Su historia conmueve de tal manera al gobernador de la ciudad que éste decide protegerlos y casarlos. Pero la boda no tendrá lugar. El sobrino del gobernador, Synnelet, se enamora de Manon y la asedia. Synnelet se enfrenta con Des Grieux en duelo y es dado por muerto, mientras su contrincante resulta herido. Manon y él huyen de la ciudad hacia el desierto, aterrados por la posible reacción del gobernador. Manon muere de agotamiento. Des Grieux excava una tumba para ella y decide dejarse morir sobre la sepultura. Pero Synnelet, que no sólo no estaba muerto, sino sólo herido, es encontrado y relata su duelo con Des Grieux. Este es hallado inconsciente sobre la tumba de la muchacha; en un primer momento se le acusa de asesinato, pero Synnelet confiesa la verdad y solicita su indulto. Finalmente Des Grieux es liberado y su amigo Tiberge, que ha viajado a América, le informa de la muerte de su padre y le convence para volver a Francia.
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